Từ ngàn đời xa xưa, những phẩm chất của phụ nữ và của đàn ông đã được ghi chép lại như một cách bài rao giảng về đạo đức cho các thế hệ kế cận, đến tận ngày nay.
Nhưng lạ là từ ngàn xưa, từ phẩm hạnh hiếm khi được dùng để chỉ phụ nữ, mà nếu có thì thường chỉ liên quan đến sự khiêm tốn hay sự trinh trắng 
Còn thực chất, khi nói về phẩm hạnh thì người ta thường điểm chỉ đến những đức tính của đàn ông
Bản chất từ "virtue" dịch sang tiếng việt cũng rất khó, có khi dịch là phẩm chất, đức hạnh, phẩm hạnh hay đức tính. 
Nhưng đó là trong văn hóa phương tây
Còn ở phương đông, hay nói cụ thể hơn là Nho giáo, Khổng Tử đề ra hệ tư tưởng "Tam cương, Ngũ thường" 
Tam cương là vua - tôi, cha - con, chồng - vợ mà người nam là trụ cột còn người vợ là người phục tùng
Còn Ngũ thường là Nhân, Nghĩa, Lễ, Trí, Tín - tức lòng nhân ái, hành vi chính nghĩa, ứng xử lễ độ, trí tuệ sáng suốt và giữ chữ tín
Ngoài ra còn giữ 2 chữ quan trọng là Trung và Hiếu
Còn trong Phật giáo thì đề cao lòng trắc ẩn và tính vị tha
Trong các đạo giáo khác thì đề cao sự hòa hợp với tự nhiên, tính khiêm nhường và sự chân phương
Ở Nhật Bản thì lại đề cao tinh thần võ sĩ đạo
Ở thời kỳ cổ điển: Người Hy Lập tôn vinh dũng khí anh hùng ở người đàn ông. Người La Mã thì ca ngợi fides (trung tín), gravitas (đĩnh đạc, tự chủ) và virtus đã nhắc ở trên
Ở thời kỳ trung cổ  - Cận Đại: Kito Giáo đặt đức tin, hy vọng và bác ái lên hàng đầu. Các đức tính như khôn ngoan, công lý, tiết độ và dũng cảm được xem là các kim chỉ nam cho đấng mày râu thời điểm đó
Nhưng tới thời kì hiện đại chứng kiến sự thế tục hóa: Giáo hội giảm sự ảnh hưởng, các giá trị dân chủ và nhân văn lên ngôi. Nam giới được đề cao tôn trọng sự lí trí, bình đẳng giới và tự do tôn giáo
Ở góc độ Triết học
Aristotle định nghĩa đàn ông phải có tính trung hòa và ông coi nhân cách lí trí là đặc điểm của một người đàn ông đích thực
Nhưng với Triết học hiện đại, các học giả lại cho rằng nam giới hiện đại nên xem nó là một khái niệm đa hình, có thể vừa mạnh mẽ, vừa tình cảm 
Ở góc độ Xã hội học
Ở Hy lạp, đàn ông phải biết bảo vệ thành bang, dạy và cai trị con cái
Đàn ông giai cấp quý tộc hình mẫu là chiến binh hiệp sĩ: trung thành với chúa, hào hiệp giúp dân, tuân thủ điều răn tôn giáo. Chủ nghĩa tư bản sơ khai (sau CMTG) cũng thúc đẩy ý thức trách nhiệm: người chồng/nông dân phải cần cù, kính Chúa, nuôi dạy con theo khuôn phép. Giới tính được quy định nghiêm ngặt: nam bắt buộc phải can đảm, đứng đầu gia đình.
Nhưng ở thời kỳ hiện đại: sau các phong trào nữ quyền và xã hội khác - các học giả và xã hội buộc phải đánh giá lại các khái niệm như nam tính độc hại. Dẫn đến các mô hình mới ra đời như tính hòa nhập, thấu cảm tình cảm và đối kháng giới tính 
Ở góc độ văn hóa đại chúng
Trong sử thi và văn học Hy Lạp, hình tượng người anh hùng như Achillies hay Odysseus được xem là khuôn mẫu
Hay trong thời kỳ trung cổ, các hình tượng hiệp sĩ thể hiện danh dự cao quý
Còn trong thời kỳ hiện đại, truyền hình toàn cầu đa dạng hóa hình ảnh nam tính.Hình mẫu điển hình (James Bond, siêu anh hùng Marvel, nhân vật viễn Tây…) vẫn nhấn mạnh dũng cảm, mạnh mẽ, thông minh, trung thành và có trách nhiệm. Đồng thời, ngày càng có nhiều nhân vật nam mang nét “nhạy cảm, tử tế”